En cada división de sumo los rikishi se clasifican numéricamente. Asimismo cada número se divide en este y oeste, siendo el de la parte este ligeramente superior en grado al del oeste. Las diferentes categorías del sumo son:
1.- Yokozuna y Ozeki
Yokozuna es el grado más alto y de mayor categoría del mundo del sumo. Para llegar hasta él, un luchador ha de pasar por varias etapas. Cuando un Sekiwake comienza conseguir dobles dígitos, está peleando por el yusho casi hasta el último día y ocasionalmente vence a un Yokozuna, el Sumo Kyokai considerará el ascenso de Sekiwake a Ozeki. Uno de los beneficios del rango de Ozeki es la no automática degradación por la consecución de un make-koshi; Para ser degradado de nuevo a Sekiwake se requieren dos records negativos consecutivos, e incluso entonces si el antiguo Ozeki consigue 10 victorias en el siguiente basho, recuperará su anterior rango. Si no lo consigue, deberá de recuperar el grado de Ozeki como si fuera la primera vez.
Cuando un Ozeki domina a sus oponentes y comienza a ganar repetidamente algún yusho o jun-yusho (subcampeonato) se le juzga por un Yokozuna Shingikai (Consejo de Promoción). Si le recomiendan al Riji-kai (Grupo de Directores) del Sumo Kyokai, estos examinaran esta propuesta.
2.- El resto de la división Makuuchi
A diferencia de la promoción al grado de campeón, ascender hasta el ranking de Sekiwake puede conseguirse simplemente ganando más combates que perdiéndolos. El Sumo mantiene una estricta clasificación por méritos, cualquier record positivo equivale a promoción, cualquier record negativo equivale a degradación. Cuanto mayor sea el record, mayor será el ascenso o la caida.
3.- Juryo
Para la mayoría de los rikishi, llegar a Juryo es su mejor recuerdo; Para algunos es mejor que llegar a ser Ozeki. La diferencia es como el cielo y el infierno. Cuando se llega a Juryo uno ya es un «sekitori». No necesita hacer ninguna tarea para otro rikishi ni para la heya, y puede usar al menos unos pocos luchadores de rango inferior (tsukebito) para que cuiden de sus objetos personales. Los rikishi que no son sekitori, incluso aunque estén en la cabeza de Makushita, no tienen ningún «tsukebito». Ser un sekitori significa que se tiene tsukebito, oicho mage (estilo de peinado con una caprichosa figura en el moño), fantasiosos bordados Kesho-mawashi, mawashi coloreados para los combates, rigido y almidonado sagari (los flecos almidonados que cuelgan delante del mawashi), un blanquecino mawashi para las prácticas, kimono y yukata para la temporada. Se sienta a comer primero y es servido por los deshi de más baja clasificación, tiene su propia habitación, y toma parte en el dohyo-iri, el cual es como un desfile para exhibir su rango.
4.- Los rangos inferiores
Muchos jóvenes que quieren empezar en sumo comienzan de adolescentes en Mae-zumo, y están años para conseguir llegar a Makushita. Los campeones colegiales son la excepción, ya que comienzan en el nivel 15 de esta categoría. Todos los rikishi estudían educación física y los nuevos también deben de aprender anatomía, leyes, historia y cultura del sumo, caligrafía y shigin, una antigua forma de canto. Asimismo los luchadores extranjeros reciben clases de japonés para que su adaptación y compenetración con sus compañeros sea lo más rápida posible. Los requerimientos mínimos de altura y peso para entrar en el mundo del sumo son de 170 cm y 75 kg, respectivamente.