Tristes noticias las que nos han llegado hoy desde Japón. Según ha informado la agencia de noticias Kyodo el que fuese primer gran campeón de sumo nacido fuera de Japón, Taro Akebono, ha fallecido a la edad de 54 años debido a un fallo cardíaco, según fuentes cercanas al antiguo luchador.
Akebono, cuyo nombre de nacimiento era Chad George Haaheo Rowan (Waimanalo, Hawai, 1969) medía 2,03 metros de altura y llegó a pesar 226 kilos durante su carrera en el mundo del sumo. Hizo su debut de peso en el punto más álgido de su carrera, debutó profesionalmente en marzo de 1988 y durante su trayectoria ganó 11 grandes torneos, todos ellos en la máxima división.
En tan solo dos años Akebono alcanzó la categoria de Juryo para ascender a Makuuchi tan solo tres torneos después, haciendo su debut en el sanyaku en marzo de 1991 y siendo promovido al rango de Ozeki tras ganar el torneo de mayo de 1992.
El hawaiano supo aprovechar las retiradas casi consecutivas (en un plazo de doce meses) de los Yokozuna Chiyonofuji, Onokuni, Asahifuji y Hokutoumi para dominar a sus rivales en el dohyo y tras conseguir dos victorias consecutivas en los torneos de noviembre de 1992 y enero de 1993, fue promovido al rango de Yokozuna, siendo la primera vez que un extranjero alcanzaba dicho estatus y acallando, también, las voces que acusaban a la Kyokai de racismo al no haber promovido un año antes al Ozeki Konishiki a dicho rango tras lograr dos victorias en tres torneos.
Akebono mantuvo una gran rivalidad sobre el dohyo con el Yokozuna japonés Takanohana, llevando al mundo del sumo a una de sus épocas más doradas de la época moderna. Legendarios son los combates entre ambos, así como los que les enfrentaban a los también Yokozuna Musashimaru y Wakanohana o al Ozeki Takanonami. Además Akebono fue el encargado de realizar la ceremonia del Yokozuna dohyo-iri durante la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano 98 (a partir del minuto 19)
En enero de 2001 y tras conseguir ganar el primer torneo de ese año, Akebono anunció de forma sorprendente su retirada de la competición para pasar a ser entrenador denro de la Azumazeki beya, junto a su mentor el antiguo Sekiwake Takamiyama. Sin embargo cuando todo el mundo pensaba que sería el sucesor de este tras su jubilación, ese mismo años Akebono volvió a sorprender a todo el mundo al anunciar que abandonaba el mundo del sumo para dedicarse a la lucha libre, en la que compitió durante varios años sin excesivo éxito.
En abril de 2017 sufrió un primer ataque cardíaco que le tuvo en coma inducido médicamente durante dos semanas. Tras salir del mismo tenía problemas para hablar, pero aunque recuperó esa capacidad (en su mayor parte), nunca pudo caminar como antes y desde entonces usaba una silla de ruedas para sus desplazamientos. También sufrió una pérdida parcial de memoria, ya que era incapaz de recordar su época de luchador profesional (tras retirarse del sumo). Rara vez se le vio en público desde entonces, aunque sí que asistió a un servicio funerario en memoria de su antiguo tsukebito Ushiomaru en la Azumazeki-beya en diciembre de 2019.
Sin duda el mundo del sumo cambió con su presencia y su estilo de sumo basado principalmente en su fuerza de empuje fue el modelo a seguir para muchos luchadores de sus características. Descanse en Paz Taro Akebono.
